Le syndrome de l'intestin irritable (colopathie fonctionnelle)

En bref

• Le syndrome de l’intestin irritable associe des douleurs de ventre, des ballonnements et des troubles du transit : diarrhée, constipation, ou les deux en alternance. Il touche environ 5 % des Français, deux fois plus souvent les femmes.
• Il est gênant mais sans gravité : il n’augmente pas le risque de cancer du côlon ni de maladie inflammatoire de l’intestin.
• Les symptômes varient avec le stress, la fatigue et l’alimentation. Le traitement vise à les soulager et à améliorer la qualité de vie.

Comprendre

L’intestin n’est pas abîmé : c’est son fonctionnement qui est perturbé. Il se contracte trop ou pas assez, et il est plus sensible : des gaz normaux deviennent douloureux. Une légère inflammation, un déséquilibre de la flore intestinale ou une infection passée peuvent y contribuer.

L’intestin et le cerveau dialoguent en permanence, notamment par le nerf vague. Le stress, l’anxiété et la fatigue modifient ce dialogue : c’est pourquoi les symptômes augmentent souvent dans les périodes difficiles et diminuent en vacances. Plusieurs études retrouvent chez certaines personnes un frein vagal moins actif, avec des résultats variables. Pour en savoir plus : le système nerveux autonome.

Le diagnostic

Il repose sur vos symptômes et l’examen par votre médecin : douleurs au moins un jour par semaine depuis 3 mois, liées aux selles. Les examens, en général normaux, sont réservés à certaines situations (voir « Quand consulter »). Il est inutile de les répéter si vos symptômes ne changent pas.

Ce que vous pouvez faire

• Prenez trois repas par jour, à heures régulières, sans en sauter. Mangez lentement, au calme, en mâchant bien.
• Buvez 1 à 1,5 litre d’eau par jour.
• Répartissez les fibres sur la journée. En cas de constipation, augmentez-les très progressivement, sur une dizaine de jours. Les fibres solubles (avoine, psyllium) sont mieux tolérées que le son de blé.
• Limitez les aliments qui fermentent et donnent des gaz : oignons, choux, légumes secs, certains fruits, lactose. Réduisez-les sans les supprimer.
• Supprimez les édulcorants en « -ol » (sorbitol, xylitol…), présents dans les chewing-gums et bonbons sans sucre.
• Limitez les plats gras, le café, les boissons gazeuses et l’alcool.
• Ne supprimez pas tout un groupe d’aliments sans avis. Un régime restrictif se fait sur une courte période, accompagné par un médecin ou un diététicien.
• Bougez régulièrement et prenez des temps de détente : la respiration lente (cohérence cardiaque) peut aider à apaiser le corps.

Les traitements

Aucun médicament ne guérit le syndrome. Les traitements soulagent les symptômes et s’arrêtent s’ils n’apportent rien.

• Les antispasmodiques soulagent les douleurs et les ballonnements. Ce sont les premiers proposés.
• Selon le transit : un laxatif doux en cas de constipation, un ralentisseur (lopéramide) en cas de diarrhée.
• L’huile essentielle de menthe poivrée, en gélules, peut soulager certaines personnes.
• Un antidépresseur à faible dose peut être proposé quand les douleurs persistent. Il agit sur la sensibilité de l’intestin, pas sur le moral.
• L’hypnose centrée sur l’intestin et les thérapies cognitives et comportementales réduisent les symptômes. Elles agissent sur la façon dont le cerveau perçoit les signaux de l’intestin.

Quand consulter

Consultez rapidement si :

• vous perdez du poids sans le vouloir ;
• vous voyez du sang dans les selles ;
• des douleurs vous réveillent la nuit ;
• vous avez de la fièvre ;
• vos symptômes habituels changent, ou apparaissent après 50 ans.

Sources

• Assurance maladie. Reconnaître le syndrome de l’intestin irritable [Internet]. ameli.fr [consulté le 9 novembre 2026]. Disponible : ameli.fr
• Assurance maladie. Syndrome de l’intestin irritable : la consultation médicale et le traitement [Internet]. ameli.fr [consulté le 9 novembre 2026]. Disponible : ameli.fr
• Sabaté JM. Recommandations sur la prise en charge du syndrome de l’intestin irritable (SII). In : POST’U 2022. Paris : FMC-HGE ; 2022.
• Mazurak N, Seredyuk N, Sauer H, Teufel M, Enck P. Heart rate variability in the irritable bowel syndrome: a review of the literature. Neurogastroenterol Motil. 2012;24(3):206-216. doi:10.1111/j.1365-2982.2011.01866.x