L'apnée du sommeil

En bref

• Pendant le sommeil, la gorge se ferme en partie ou complètement, plusieurs fois par heure. La respiration s’arrête quelques secondes (apnée) ou diminue (hypopnée).
• Signes fréquents : ronflements forts, pauses vues par l’entourage, sommeil agité, envies d’uriner la nuit, somnolence et maux de tête le matin.
• Non traitée, elle augmente le risque d’accidents, d’hypertension, de troubles du rythme cardiaque et de diabète.

Pourquoi l’apnée fatigue le cœur

À chaque pause, l’oxygène du sang baisse. Le cerveau déclenche alors un réveil très bref, dont on ne se souvient pas, pour rouvrir la gorge. Ce réveil s’accompagne d’une décharge de l’accélérateur du système nerveux autonome : le pouls et la tension montent d’un coup.

Répété des dizaines de fois par heure, ce signal d’alerte empêche le sommeil profond. Il persiste aussi dans la journée et favorise l’hypertension. Pour comprendre ce mécanisme : le système nerveux autonome.

Le diagnostic

• Votre médecin vous interroge, notamment avec un questionnaire sur la somnolence, et examine votre gorge et votre nez.
• Un enregistrement du sommeil confirme le diagnostic : la polygraphie, sur au moins 6 heures, mesure la respiration et l’oxygène dans le sang. La polysomnographie, plus complète, enregistre aussi le sommeil.
• La gravité se mesure par le nombre d’apnées et d’hypopnées par heure : légère de 5 à 15, modérée de 15 à 30, sévère au-delà.

Les traitements

• La pression positive continue (PPC) : un appareil envoie de l’air sous légère pression par un masque, pendant le sommeil. Elle est efficace, mais demande de la régularité : au moins 3 heures par nuit pour être renouvelée.
• L’orthèse d’avancée de la mâchoire, faite sur mesure, avance la mâchoire inférieure pour dégager la gorge. Elle convient surtout aux formes modérées.
• La prise en charge améliore en général la somnolence et la fatigue.

Ce que vous pouvez faire

• Perdez du poids si vous êtes en surpoids (voir la fiche surpoids).
• Réduisez l’alcool, surtout le soir.
• Arrêtez de fumer (voir la fiche tabac).
• Dormez sur le côté plutôt que sur le dos.
• Revoyez avec votre médecin les médicaments qui aggravent l’apnée : somnifères, anxiolytiques, médicaments à base de morphine.
• Ne conduisez pas si vous somnolez.

Faire le point

Questionnaires à remplir en ligne, avec un compte rendu à enregistrer ou à envoyer à votre médecin :

• STOP-Bang : risque d’apnée du sommeil ;
• Epworth : somnolence dans la journée ;
• BOSS : risque d’accident de la route lié à la somnolence.

Tous les questionnaires : rubrique Questionnaires.

Quand consulter

Consultez si :

• vous ronflez fort et votre entourage remarque des pauses respiratoires ;
• vous somnolez dans la journée, au volant, en réunion, devant la télévision ;
• vous êtes fatigué malgré des nuits suffisantes, ou avez mal à la tête au réveil.

Sources

• Assurance maladie. Symptômes, diagnostic et évolution de l’apnée du sommeil [Internet]. ameli.fr [consulté le 3 novembre 2026]. Disponible : ameli.fr
• Assurance maladie. Traitement des apnées-hypopnées obstructives du sommeil [Internet]. ameli.fr [consulté le 3 novembre 2026]. Disponible : ameli.fr
• Assurance maladie. Insomnies : que faire au quotidien pour mieux dormir ? [Internet]. ameli.fr [consulté le 3 novembre 2026]. Disponible : ameli.fr
• Somers VK, Dyken ME, Clary MP, Abboud FM. Sympathetic neural mechanisms in obstructive sleep apnea. J Clin Invest. 1995;96(4):1897-1904. doi:10.1172/JCI118235